Une créature qui rendit perplexes poètes et écrivains, en raison des descriptions multiples et diverses qui en ont été faites, le chien Cerbère, monstre de la mythologie grecque, gardien des Enfers.

La tradition classique le représente comme un chien à plusieurs têtes: 3, 50 ou même 100 ! (50 suivant Hésiode, 100 chez Horace)
Fils de Typhon et d'échidna, Cerbère est un chien monstrueux traditionnellement représenté à trois têtes.

Mais le plus exceptionnel était l'aspect féroce de ce gardien implacable: têtes constamment en mouvement; cou hérissé de serpents; gueules béantes, hurlant sans trêve, et crocs sans cesse découverts; griffes lacérant les âmes des damnés. D'un aspect colossal, ses morsures étaient venimeuses.

Cerbère, dit-on, 'saluait' ses hôtes en frétillant de sa queue serpentiforme, mais ses gueules largement ouvertes ne laissaient pas échapper ceux qui tentaient de fuir.
Gardien des Enfers, il veillait devant une antre au bord du Styx (un des fleuves de l'Hadès).
Son rôle n'était pas d'empêcher les gens d'entrer, mais de sortir. Ceux qui avaient l'audace de l'affronter étaient impitoyablement déchiquetés.

Il n'a que 3 têtes dans la plupart des représentations graphiques: Virgile cite 3 gueules avides et Ovide 1 triple aboiement.

Malgré sa force et la terreur qu'il impose, plusieurs Héros parvinrent à le maîtriser Hercule, Psyché, Héraclès et Orphée qui le charma de sa lyre.

D'autres cultures eurent leur Cerbère 'national': la mythologie scandinave évoque Garmr, gardien des morts, et les légendes brahmanique et bouddhiste décrivent des bourreaux à figure de chien à 4 yeux, gardant les Enfers et ceux qui y vivent.


Il est souvent représenté aux pieds de son maître Hadès, bien que sa place ne soit pas là, mais parce que cela permet d'identifier facilement son maître.